Elle revient, encore et encore, à une seule image: celle d’une fillette de dix ans – debout au bord de l’adolescence, son avenir incertain et ses droits encore en doute.
«Sera-t-elle en mesure de rester à l’école, de terminer ses études et de se frayer un chemin dans le monde?» Le Dr Kanem se demande. «Ou va-t-elle dérailler par des choses comme le mariage des enfants, les mutilations génitales féminines ou la pauvreté abjecte?»
Cette question sismique et cette fille – pas un enfant en particulier, mais un emblème des millions dans le monde dont l’avenir est en danger – sont devenus la pierre de touche du mandat de près de huit ans du Dr Kanem en tant que Directeur exécutif de l’agence de santé sexuelle et reproductive de l’ONU, officiellement connue sous le nom de Fonds de la population des Nations Unies (Unfpa).
Depuis ses débuts, travaillant sur les fronts en Afrique de l’Est, pour superviser une agence de 1,7 milliard de dollars avec des opérations dans plus de 150 pays, le Dr Kanem a fait passer la UNFPA par des quarts mondiaux, des vents contraires politiques et un refoulement idéologique.
Surtout, elle a dirigé une révolution féroce dans la vie de millions de femmes et de filles.
Ce mois-ci, elle se retire de son poste avant la date prévue. « Il est temps de transmettre le bâton », a déclaré le joueur de 70 ans à son personnel – une main-d’œuvre de 5 000 personnes – dans une adresse vidéo plus tôt cette année. «J’ai promis de tout faire dans ma capacité à continuer de positionner l’UNFPA pour continuer à faire de grandes choses.»
La directrice exécutive de l’UNFPA, Natalia Kanem (Centre), visite le marché Mamas à Port Vila, Vanuatu.
Racines et ascension
Né au Panama et formé en tant que médecin, le Dr Kanem a rejoint l’UNFPA en 2014 après une carrière en philanthropie. Sa décision de servir «le noble objectif des Nations Unies» l’a d’abord conduit en Afrique de l’Est et en Tanzanie, où elle a été frappée par l’héroïsme tranquille du personnel de terrain. «C’est vraiment au niveau du pays où nous prouvons notre valeur», a-t-elle dit NOUVELLES DE L’ONU.
Mais le travail n’était pas facile. En 2017, lorsqu’elle a pris les rênes de l’agence, le Dr Kanem a hérité d’une organisation aux prises avec une visibilité décroissante, un financement instable et un recul persistant des points de vue conservateurs. Pourtant, l’UNFPA a grandi – pas seulement dans le budget, mais en stature.
«Quand je suis venu, le récit était:« Nous sommes une petite organisation, assiégée, personne ne comprend ce que nous faisons », a-t-elle déclaré. «Maintenant, je pense que c’est plus clair.»
Cette clarté est venue, en partie, de ce que le Dr Kanem appelle «leadership d’opinion».
Qu’il s’agisse d’idées fausses difficiles sur la fertilité ou de confronter la violence basée sur les sexes activée par la technologie, elle a poussé l’UNFPA aux fronts du discours mondial. «Nous existons sur un marché d’idées», a-t-elle expliqué. « Et nous devons dire la vérité d’une manière suffisamment convaincante pour que nous puissions recueillir les alliés que ce mouvement nécessite. »
Sous sa direction, l’agence a formé des centaines de milliers de sages-femmes, distribué des milliards de contraceptifs et élargi les opérations humanitaires pour atteindre les femmes et les filles dans les contextes les plus fragiles – des camps rohingyas en Bazar du Bangladesh à l’Ukraine et au choléra de la guerre.
La présence de l’UNFPA dans les zones de crise n’était pas seulement logistique, mais symbolique. Au Soudan, en Syrie et à Gaza, une simple tente remplie de tampons menstruels, d’une couverture et d’une barre de savon pourrait servir de sanctuaire. « Cela représente le répit dont une femme a besoin en temps de crise », a-t-elle déclaré. «Vous savez, nous appelons nos kits« kits de dignité »pour cette raison.»
La directrice exécutive de l’UNFPA, Natalia Kanem (à droite), visite le Soudan en mars 2021.
Déplacer la conversation
Au-delà de la prestation de services, le Dr Kanem a élevé le rôle de l’UNFPA en tant que leader d’opinion dans un monde polarisé. Elle a dirigé l’agence vers des conversations publiques difficiles – sur la grossesse chez les adolescentes, l’anxiété climatique, les taux de fertilité et le harcèlement en ligne – avec une insistance inébranlable sur les droits.
«La fillette de 10 ans existe», a-t-elle déclaré. «Ce que ses parents et ses chefs religieux et sa communauté pensent qu’il est vital pour qu’elle soit bien préparée, pour qu’elle sache quoi faire lorsqu’elle est remise en question par des pratiques coercitives.»
Ce leadership s’est étendu aux données. Sous le Dr Kanem, l’UNFPA a investi massivement dans le soutien de la National recensement et tableaux de bord de construction Pour aider les législateurs à façonner la politique de santé reproductive avec des informations en temps réel.
Cette année État de population mondiale Rapport, la plongée profonde annuelle de l’agence dans les tendances démographiques, recadré des récits conventionnels autour de la soi-disant «population s’effondrer» – notant que de nombreuses femmes et hommes retardent les enfants qui ne partent pas d’idéologie, mais parce qu’ils ne peuvent pas se permettre de les élever.
Le Dr Kanem a salué l’altruisme des jeunes qui disent qu’ils choisissent de ne pas avoir d’enfants de peur d’aggraver la crise climatique. Mais ce n’est pas ce que les données montrent.
«Le taux de fertilité de remplacement mondial ne met pas en danger la planète», a-t-elle expliqué. « Les faits disent vraiment: vous pouvez avoir autant d’enfants que vous pouvez vous le permettre. »
Une boussole basée sur les droits à des temps turbulents
Le mandat du Dr Kanem a coïncidé avec les attaques croissantes contre les droits reproductifs, la montée du nationalisme et le scepticisme croissant des institutions multilatérales. Elle a fait face à des années de réductions de financement américaines – y compris sous l’administration actuelle – même si la demande de services de l’UNFPA a augmenté.
«L’UNFPA a plus d’argent que nous n’avons jamais eu», a-t-elle noté. « Mais ce ne sera jamais suffisant pour arrêter le flux de besoin. »
Les ressources à elles seules ne garantiront pas l’avenir de l’agence – la crédibilité et la persistance sont tout aussi vitales. « Le système multilatéral lui-même est remis en question à un moment où il est plus que jamais nécessaire », a-t-elle averti. «Nous devons prouver chaque jour chaque jour. Et lorsque nous faisons des erreurs, nous devons nous lever et les rectifier et trouver des partenaires qui vont être des alliés.»
Un de ces partenaires a été le secteur privé. En 2023, l’UNFPA s’est associé à des entreprises technologiques pour lancement Un lien sur le développement au Kenya, offrant des services de santé sexuelle mobiles pour empêcher la grossesse chez les adolescents et les nouvelles infections à VIH chez les adolescentes.
La Dre Natalia Kanem, chef du Fonds des Nations Unies pour la population (à gauche), s’entretient à la directrice adjointe des nouvelles et des médias Mita Hosali.
Changer les mentalités
L’UNFPA a longtemps travaillé pour mettre fin aux pratiques nuisibles telles que les mutilations génitales féminines (MGF) et le mariage des enfants. Sous le Dr Kanem, ce travail est devenu autant une question de transition des mentalités que les lois changeantes.
« Oui, absolument », a-t-elle dit lorsqu’on lui a demandé si les progrès étaient réels. «Il a été très important de voir des chefs religieux et des chefs traditionnels contre certaines pratiques… et de travailler avec des systèmes scolaires afin que les filles elles-mêmes comprennent les risques et puissent prendre de meilleures décisions concernant leurs options.»
Le corona virus« > La pandémie covid-19, a-t-elle admis, était un revers. Avec les écoles fermées, certaines communautés ont augmenté le nombre de mariages et de cérémonies de MGF. Mais dans de nombreux pays – y compris l’Indonésie peuplée – l’UNFPA a vu la pratique diminuer, en partie grâce aux jeunes défenseurs de la part de leurs propres communautés.
Nouvelle génération, chapitre suivant
Pour l’avenir, le Dr Kanem ne s’attardait pas à l’incertitude. Elle a parlé au lieu de la possibilité. «Nous nous sommes transformés, nous avons modernisé», a-t-elle déclaré. « Il y a juste une possibilité illimitée pour l’UNFPA. »
Son propre avenir comprend ce qu’elle appelle un «mini-sabbatique» – plus de temps pour la musique, sa famille et, enfin, elle-même. Mais elle ne restera pas silencieuse longtemps. «Je sais que ma passion pour les problèmes des femmes et des filles ne va pas reculer», a-t-elle déclaré. «Ce fut un travail d’amour.»
Sa pensée d’adieu? Un dernier retour à la fille au centre de tout cela.
«Lorsque cette fille de 10 ans réussit, tout le monde réussit», a-t-elle déclaré. «C’est un monde meilleur.»
