Lors d’une matinée bordeuse au soleil au large des côtes de Villefranche-sur-Mer, le Sagitta III Coupe à travers les eaux de cobalt de la Méditerranée, passant devant les marinas silencieuses et les terrasses bordées de pin de la Côte d’Azur française. Le navire scientifique de 40 pieds – du nom d’un zooplancton redoutable avec des mâchoires bordées de crochets – gronde vers une bouée jaune solitaire balayant au large.

Au loin, la station balnéaire scintille, un mirage de villas pastel et de tours d’église s’accrochant aux falaises. Mais à bord du Sagitta IIIla romance se termine au rail. Lionel Guidi, un scientifique local au Villefranche Oceanography Lab – connu, avec un adaptation à la français, par son acronyme, Lov – Regords dans la mer avec une intensité pratiquée.

Il est là pour pêcher le plancton.

«Il y a la vie!» Crie la technicienne marine Anthéa Bourhis

Autour de lui, un équipage vétéran se déplace avec précision, sous le poing de fer du capitaine Jean-Yves Carval. «Le plancton est fragile», prévient le marin accidenté, qui a passé près de 50 ans à naviguer sur des cargos, des chalutiers – et maintenant, des bateaux scientifiques. « Si vous allez trop vite, vous faites de la compote. »

Le métier ralentit alors qu’il atteint la bouée, un site d’échantillonnage où Guidi et ses collègues de LOV ont recueilli des données marines chaque jour pendant des décennies. En dessous du pont, le mécanicien en chef barbu du bateau, Christophe Kieger, prépare un grand treuil. Son câble de 12 000 pieds se déroule, envoyant un filet à mailles fines – chaque pore pas plus large qu’un grain de sel – dérivant vers le profond. Lentement, il s’enfonce à 250 pieds.

Quelques minutes plus tard, le filet a refait surface, lourd avec une cotue gélatineuse brunâtre.

« Il y a la vie! » Crie Anthéa Bourhis, une technicienne de 28 ans de Brittany, alors qu’elle transfère soigneusement le contenu dans un seau en plastique.

En effet, cette prise contient plus que l’eau de mer et la boue. C’est la matière première du passé de la planète – et peut-être son avenir.

Une tendance inquiétante

Le plancton forme le cœur battant du moteur de l’océan. Ces minuscules organismes absorbent le dioxyde de carbone, libèrent de l’oxygène et sous-tendent l’ensemble du réseau maritime marin. Sans eux, la vie comme nous le savons n’existerait pas.

Mais qu’est-ce que le plancton?

Ce n’est pas une seule créature, mais Un vaste casting de nomades marins, tous liés par un seul trait: ils ne peuvent pas nager contre le courant. Ils dérivent avec les marées et les tourbillons, conduisant des flux invisibles qui régissent leur vie. Certains ne sont pas plus gros qu’un grain de poussière; D’autres, comme les méduses, peuvent s’étirer plus d’un mètre de large.

Il y a deux types principaux. Ceux qui exploitent la lumière du soleil: phytoplancton – Les plantes marines microscopiques qui photosynthétisent comme la verdure sur terre et, au-dessus du temps géologique, ont produit plus de la moitié de l’oxygène que nous respirons. Et ceux qui se nourrissent: le zooplancton – De minuscules animaux qui paissent sur leurs cousins ​​de type végétal, se chassent mutuellement et deviennent eux-mêmes des proies, soutenant les poissons, les baleines et les oiseaux de mer.

Au Villefranche Oceanography Lab, les scientifiques suivent ces créatures depuis des décennies. Leur échantillonnage quotidien, effectué à quelques kilomètres au large, a produit l’un des plus longs enregistrements continus du plancton au monde.

Et ce record montre maintenant des signes de stress.

«Sur notre site d’observation, les températures de surface ont augmenté d’environ 1,5 degrés Celsius au cours des 50 dernières années», explique Lionel Guidi NOUVELLES DE L’ONU. «Nous avons vu une baisse générale de la production primaire du phytoplancton.»

Les conséquences pourraient potentiellement être une grande portée. Le phytoplancton forme le fondement de l’écosystème marin, et une baisse de leur nombre pourrait déclencher un effet en cascade, perturber le zooplancton, les stocks de poisson et la biodiversité océanique dans son ensemble. Cela pourrait également affaiblir leur capacité à absorber le dioxyde de carbone, en le tirant de l’atmosphère et en le transportant dans les profondeurs – ce que les scientifiques appellent «la pompe biologique», l’un des régulateurs du climat naturel les plus vitaux de la Terre.

Minuscules extraterrestres

De retour au LOV, avec le Sagitta III Reposant maintenant dans sa couchette, Lionel Guidi fait des gestes vers l’échantillon de la journée. «Tout commence avec le plancton», explique le scientifique, qui, avant d’atterrir à Villefranche, a mené des recherches marines au Texas et à Hawaï.

Pendant ce temps, Anthéa Bourhis, le jeune technicien, a enfilé une blouse de laboratoire blanche et est plié au cours de la prise du matin. Elle répare l’échantillon en formaldéhyde, une étape qui stockera le zooplancton mais les tuera également. «S’ils se déplacent, cela gâche le scan», explique-t-elle.

Une fois encore morbide, les petits animaux sont introduits dans un scanner. Lentement, les formes s’épanouissent sur l’écran de Bourhis, comme des copépodes improbablement gracieux – translucides et semblables à des crevettes, avec des antennes plumeuses – flottent en vue.

«Vous regardez à travers le microscope et il y a un monde entier», explique le spécialiste du plancton Lionel Guidi

«Nous en avons de beaux beaux», dit-elle en souriant.

Elle commence à transférer les images numériques dans une base de données opérée par AIA capable de trier le zooplancton par groupe, famille et espèces.

«Ils ont des appendices partout», ajoute Lionel Guidi. « Les bras pointant dans toutes les directions. »

L’une de ces créatures en haute mer, appelées Phronimaa même inspiré le monstre du film de Ridley Scott en 1979 Étranger. «Vous regardez le microscope», dit Guidi, «et il y a un monde entier.»

De la science à la politique

Un monde qui change – et pas assez rapide pour être compris par des satellites ou des instantanés. C’est pourquoi la série à long terme de LOV compte: elle capture des tendances qui s’étendent sur des années et même des décennies, aidant les scientifiques à distinguer les cycles naturels des changements du climat.

« Lorsque nous expliquons que s’il n’y a plus de plancton, il n’y a plus de vie dans l’océan. Et s’il n’y a plus de vie dans l’océan, la vie sur terre ne durera pas non plus, alors soudain, les gens s’intéressent beaucoup plus aux raisons pour lesquelles la protection du plancton est importante », a déclaré Jean-Olivier Irisson, un autre spécialiste du plancton au Lov.

La semaine prochaine, à seulement 15 minutes sur la côte, la ville de Nice accueille la troisième conférence des Ocean (UNOC3) – un sommet de cinq jours réunissant des scientifiques, des diplomates, des militants et des chefs d’entreprise pour tracer le cours de conservation marine.

Parmi les priorités du rassemblement: faire progresser le ‘30 par 30‘s’engage à protéger 30% de l’océan d’ici 2030 et à apporter le traité de haute mer de la courte ‘ACCORD BBNJ«Pour protéger la vie dans les eaux internationales, plus près de la ratification.

Guidi a souligné l’urgence de ces efforts non dirigés, en disant: « Tout cela doit être réfléchi avec des personnes capables de faire des lois, mais basées sur un raisonnement scientifique. »

Il ne prétend pas écrire lui-même une politique. Mais il sait où la science correspond. «Nous transmettant des résultats scientifiques; nous avons la preuve d’un phénomène. Ce ne sont pas des opinions, ce sont des faits.»

Et donc, à Villefranche, Lionel Guidi, Anthéa Bourhis et le capitaine Carval continuent leur travail – transportant la vie de la mer, la capturant dans des pixels, comptant ses membres et partageant ses données avec des scientifiques à travers le monde. Ce faisant, ils tracent non seulement un océan menacé, mais les fils invisibles qui lient la vie elle-même.